I Malawi föddes år 2014 cirka 40 000 barn med en mamma som var hiv-positiv. För dessa barn är hiv-test och eventuell tidig behandling livsavgörande, men långa avstånd och dåliga vägar har gjort processen långsam. Nu satsar Unicef tillsammans med Malawis regering på att ta hjälp av drönare för att effektivare kunna hjälpa dessa barn.

I Malawi lever tio procent av befolkningen med hiv/aids, procentuellt sett ett av världens värst drabbade länder. Som vanligt drabbas barn och unga hårt och årligen dör cirka 10 000 barn av hiv/aids i Malawi, en siffra som motsvarar en skolbuss med barn, varje vecka. Av dessa barn är det enbart hälften som fått tillgång till behandling, något som kunnat rädda många liv. För att kunna hjälpa dessa barn behövs tidig diagnosticering, effektiv behandling och mödravård.

Framsteg har gjorts då bland annat 90 procent av alla gravida kvinnor är medvetna om sin hiv-status, men trots detta är det inte lika många nyfödda barn som testas och får den vård de behöver. Livsavgörande för dessa barn är att blodprov tas och skickas till laboratorium för att testas för hiv, men en av de avgörande orsakerna till att detta inte görs är de långa avstånden och dåliga vägarna. Hittills har blodproverna oftast fraktats med motorcykel på dåliga och svårframkomliga vägar, något som inneburit att det tagit i genomsnitt elva dagar för proverna att nå labbet. Att sedan få provsvaren har inneburit en genomsnittlig väntan på åtta veckor.

Idéen att använda drönare i kampen mot hiv uppstod under en flygresa 2014 då Judith Sherman, hiv-ansvarig hos Unicef Malawi, bläddrade i ett flygmagasin och läste en artikel om hur drönare användes som pizzabud i indiska Mumbai. Tanken slog henne då att drönare, som hon själv inte hade någon kunskap om, skulle kunna användas även i kampen mot hiv/aids. Två år senare har första testflygningarna precis genomförts med goda resultat. Drönaren som kan bära en last på cirka ett kilo har klarat av testflygningen från den lilla hälsocentralen belägen en mil från Kamuzu sjukhusets laboratorium, där proverna testas. För att drastiskt minska tiden det tagit att få tillbaka provsvaren till hälsocentralen har man sedan en tid tillbaka använts sig av sms för att leverera resultaten till personal på hälsocentralen. Men det är drönarens intåg som står för den riktigt stora skillnaden, att transportera de viktiga blodproven in till labben.

Drönaren som använts för testflygningarna i Malawi är designad av amerikanska företaget Matternet som tillsammans med Unicef nu undersöker bland annat hur kostnadseffektiv denna lösning kan vara. Till skillnad från att transportera proverna med motorcykel, något som oftast kräver att ett stort antal prover skickas samtidigt för att minska kostnaden, är man hoppfull att drönaren ska kunna erbjuda ett effektivare och lönsammare transportsätt. De laddningsbara batterier som driver drönaren kostar betydligt mindre att ladda än att köpa bränsle till de motorcyklar som används för transport, dock innebär drönaren en relativt hög inköpskostnad, något som man ändå tror ska vara lönsamt i längden.

För att styra drönaren krävs en mobil med GPS och en lösenordsskyddad app som sedan möjliggör fjärrstyrning av drönaren som färdas enligt en förutbestämd färdväg. Om något skulle gå fel längs vägen är drönaren också utrustad med en fallskärm. Malawis försvarsdepartement har klassat farkosten som säker och godkänt att luftrummet används för drönarens framfart.

Nästa steg i processen blir att testa drönaren över större avstånd och under olika väderförhållanden för att se hur den tål påfrestningar och klarar av längre sträckor. Klarar den dessa tester, kommer experimentet att utökas och förhoppningen är att detta ska kunna revolutionera de hiv-program som bedrivs över hela världen av organisationer så som Unicef.

Källor: BBC och Unicef