I Uganda jobbar en forskare, Dr Robert Mwanga, på hur problemet med undernäring ska lösas. En av de stora matgrupperna i stora delar av Afrika är sötpotatis, men det är sötpotatis med vitt eller ljusgult kött. Forskarna har kommit fram till att den orangea sötpotatisen är bättre eftersom den innehåller betakaroten. Betakaroten är ett ämne som finns naturligt i vissa frukter och grönsaker, dessutom kan en stor del av ämnet omvandlas till A-vitamin.

A-vitaminbrist är ett stort folkhälsoproblem i länder i sub-Sahara och det påverkar omkring 43 miljoner barn på kontinenten. A-vitaminbrist skapar inte rubriker på samma sätt som ebola och malaria, men är mer dödligt eftersom det är lättare att bli blind, man slutar växa, får sjukdomar mycket lättare och dör tidigare på grund av det. Tidigare har försök gjorts med a-vitamintabletter, men det är inte ekonomiskt hållbart och det är också svårt att få ut tabletterna till miljoner av människor på landsbygden. Dock har forskning visat att en tablett med a-vitamin var sjätte månad kan minska barndödligheten med 25 procent. Att istället äta och odla sötpotatis gör att en får i sig a-vitamin i ett jämnt flöde till en mycket mindre kostnad.

Det enda problemet är att den orangea sötpotatisen inte är hemmahörande i Afrika och de flesta äter och odlar den ljusare sötpotatisen. Forskare i Uganda är i framkant när det kommer till en teknik som på engelska heter biofortification och som översätts till bioberikning på svenska. Det innebär att forskarna har kombinerat olika sorters sötpotatis för att ta fram den som är bäst och innehåller mest betakaroten. De har också tagit hänsyn till lokal smak för att ta fram en sötpotatis som passar befolkningen och de har även tagit hänsyn till klimatet.

I Uganda har vissa bönder odlat den orangea sötpotatisen sedan 2007. En av dem är Agnes Kalya och hon har sett många fördelar. När de äter den orangea sötpotatisen blir de inte sjuka lika ofta, de håller sig friska och huden ser bra ut. Den ger en riklig skörd så de behöver inte gå hungriga och dessutom så kan de sälja en del av skörden och då också tjäna pengar på att odla sötpotatisen.

De flesta har nog hört talas om det gyllene riset som presenterades i början på 2000-talet. Det är ett gulaktigt ris som är genmanipulerat och också är berikat med bland annat A-vitamin. Det togs fram av forskare som ett biståndsprojekt för att hjälpa barn i Asien och Afrika. Dr Robert Mwenga och hans forskare vill hellre använda sig av naturlig odling istället för genmanipulering.

Ett av problemen som finns är dock att nå ut till befolkningen. De flesta är vana med den ljusa, vita eller gula sötpotatisen som är ganska hård i konsistensen. Därför måste de få fram fördelarna med att äta den orangea potatisen, som dessutom är mjukare, eftersom de har sådana stora fördelar framför den ljusa varianten. Än så länge har den orangea potatisen börjat odlas av tusentals hushåll och forskarna räknar med att 237 000 hushåll kommer odla och äta sötpotatisen år 2018.

Dr Robert Mwenga vann tidigare i oktober det prestigefyllda priset World Food Prize och fick 250 000 dollar för sin framstående forskning.

Källa: BBC Africa